&esp;&esp;但也要承认，刘縯、刘秀等一批出身豪杰、知识水平高且具有前朝皇室血统的精英加入绿林兵，一定程度上扩充了绿林兵的战略格局。绿林兵很快就向西进发，一路过关斩将，连克新野、湖阳等县，进展顺利。刘秀作战勇敢，斩杀新野尉，终于有马可骑了。

&esp;&esp;刘縯仍然按照计划于十月在舂陵正式起兵，以刘氏宗亲为主，有七八千人，号称柱天都部，这个名号很有趣，当年翟义起兵时就自称“大司马柱天大将军”。

&esp;&esp;就此，刘縯带着二十八岁的弟弟刘秀正式起兵，打出了舂陵兵的旗号。 25

&esp;&esp;避免了内讧的绿林兵继续前进，再克棘阳 26 ，兵临南阳郡首府宛城之下，并厉兵秣马准备攻打。早在王莽居摄时期，与舂陵侯同属长沙王世系的安众侯刘崇起兵反莽，也曾攻打宛城，但很快失败。时隔十六年，相似的形势再次出现。

&esp;&esp;宛城中驻守着前队大夫甄阜、属正梁丘赐，作为郡守一级的高官，他们手下的军队训练有素。绿林兵打算先进驻到棘阳与宛城中间一处叫“小长安”的聚落，但没想到刚到小长安，就迎面遇上甄阜和梁丘赐的军队，当天大雾弥漫，绿林兵猝不及防，被杀得大败。

&esp;&esp;特别是舂陵兵，本来就不是职业军队，刘氏宗族包括女眷、儿童都在其中，在此战中几乎全军覆没。刘秀的二姐及三个女儿、兄长刘仲、叔父刘良的妻子和两个儿子都被杀。

&esp;&esp;对刘縯、刘秀来说，这决不可能接受。绿林兵来自山林，当然可以复归山林，刘氏家族能去哪里呢？

&esp;&esp;相比较而言，荆州的这三支势力里，舂陵兵最弱。加之宛城起事的失败，舂陵兵势单力薄，就派人找到新市兵、平林兵两支绿林队伍商议加入，最终三支军队合并，联军仍称绿林兵。这段故事，史书描述为新市兵和平林兵主动投奔舂陵兵，显然是为了抬高刘秀而将情节扭曲了，这时的刘秀连匹马都没有，只能骑牛。

&esp;&esp;在这件事里，刘玄是何种态度，史书未载，但他早就加入平林兵，很可能没有站在同宗的立场上。这大概也是后来绿林兵立刘玄为帝，而不会选择刘縯的渊源之一。

&esp;&esp;自此，绿林兵开始表现出某种“思汉”的特征，但细究其逻辑，作为情感的“思汉”仍

&esp;&esp;初步胜利，却发生了一个插曲：分战利品时，大概是舂陵宗族拿得太多，表现贪婪，引起了普遍的不满。其他绿林兵一度想要攻杀舂陵兵，幸好刘秀觉察，督促宗族把财物匀给别人，避免了一场内讧。这证明了刘秀的领导才能，但更反映了绿林兵并没有“人心思汉”，把舂陵兵看作来投靠自己的弱旅，敌意颇深。

&esp;&esp;甄阜、梁丘赐乘此大胜，把监狱里刘祉的母亲妻儿等全部杀死，并图谋一举荡平绿林兵，就把辎重留在后方，率十万军队渡河，连河上的桥都断了，以示破釜沉舟之志。而绿林兵经此一役，元气大伤，想就此散伙，逃回山林。

&esp;&esp;见此，一些不愿意起兵的刘氏宗亲吓得逃跑，生怕重蹈当年翟义灭族的覆辙。十一月，刘秀、李通等人先后到来，众人一看连刘秀这样浓眉大眼美髭须的人也身着战袍造反，便又放心了。

十四人被杀并在宛市焚尸，只有李通一人逃走，他在长安的父亲及其他亲属也一并被杀。刘祉在宛城的家人也全部被捕。

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&esp;&esp;一筹莫展之际，另一支绿林兵，即一度西去南郡的下江兵，被严尤、陈茂击败，辗转也来到南阳郡随县附近，经过整顿，势力复振。刘縯赶紧去联络，面对下江兵的首领王常，说了一番“人心思汉”的道理，竟然说动了王常。王常和下江兵其他首领商议，别人都觉得现在各自为主，何必受他人辖制，王常却坚信汉家将复兴，最终劝说下江兵合并到绿林大军，王常本人也与刘氏兄弟结下了深情厚谊。