纪长蘅原本是尚服局的“司衣”，负责记录后宫嫔妃衣裳首饰的收存情况。她做人很本分，做事很认真，各宫各殿的奴婢都尊称她一声“纪姑姑”。

今日正是纪长蘅当值。她服侍太后洗漱完毕，又为太后端来一碗银耳羹。那银耳也是御用的珍品，产自容州的深山，状若白玉一般莹润剔透。

值夜的侍女跪地行礼：“恭请太后娘娘圣安。”

他屏气敛息，利落地磕了一个头。

贤嫔弯下腰，想把嘉元抱起来。嘉元含糊地喊了她一声“娘亲”，这两个字一出，泪水顺着她的面颊滚落。

今年开春时，老太监暴毙了，太医宣称是“突发心疾”。太后也没追究，派人把老太监厚葬了。宫里人提起此事，纷纷赞颂太后仁慈。

太后微微颔首。她倚靠着一只浅霞色的素缎软枕，黑绸般的长发垂落在身侧。她的鬓边已有了银丝，仍然不显老态，独有一种久居上位的雍容。

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仁寿宫的大红纱灯都被点亮了。这座宫殿以琉璃为窗，以金石为砖，以珍珠为帘，以玉璧为屏，灿烂的灯光照耀之下，处处都是金碧辉煌的景象。

王迎祥连忙跪伏在地上，额头紧贴着冰冷的地砖：“奴婢不该多嘴，请您息怒，求您恕罪。”

太后并未进膳，只问了一句：“皇帝的病情怎么样了？”

纪长蘅的心弦一霎绷紧。她如实回禀道：“内廷还没有新消息传过来，倒是外朝发生了一件蹊跷事。侍卫来报，今日寅时，还没到上朝的时辰，文渊阁的门前就聚集了两百多个文臣，他们哭着喊着，闹作一团，惊动了徐阁老。后来徐阁老出面，安抚了群臣，事态就没那么紧急了。那会儿寝殿的灯还没亮，奴婢不敢打扰您。”

太后从他身边走过，还给他撂下一句话：“伶牙俐齿是你的短处，赤胆忠心是你的长处。”

会落空的。贤嫔可以满足她。

太后轻叹一口气，纪长蘅退到一旁。

太后抬起左手的一根食指。王迎祥又跪了下去，毕恭毕敬地说：“奴婢斗胆，想请您放宽心，您是天地间最尊贵的主子，您的慧眼洞察秋毫，宫里的大小事务都瞒不过您……”

她是当今太后，也是天底下最有名望的女人。

短短一个月之后，贤嫔攀附上了德妃。

今日当值的二十名侍女都跪在寝殿之前，恭敬地向太后请安，为首的那位侍女名叫纪长蘅。近两年来，太后对她十分倚重。

没过多久，她又有了一个儿子。

他几乎可以断定，太后故意说了一句反话。太后已经识破了他的底细。

她喃喃地说：“嘉元，好女儿，乖女儿，总有一天，娘会把你接回家……”

王迎祥却感到恐慌。老太监身强体壮，还从太后的饮食起居之中学到了保养之术，他绝不可能死于心疾！他的死因是一个谜，深埋于荒郊野外。任凭他生前如何风光，他死后也只是一具不完整的尸首。

她食言了。

她做尽了世间一切恶事，才把自己的儿子扶上帝位。

太后从睡梦中醒来。她感到困乏，却没再入睡。或许是因为她的年岁渐长，她比以往醒得更早些。

太监王迎祥跪到了太后的脚边。

不仅如此，太后还考虑了全局，暂时没

她经历了种种艰难险阻，终于在后宫找到立足之地。她的双手沾满了鲜血，先帝驾崩也是她全力促成。

王迎祥像是被人泼了一盆冷水，从头到脚都是凉飕飕的。他的四肢百骸全然冻僵了，僵得不能挪动半分。

王迎祥是太后一手提拔上来的内侍。他在仁寿宫当了七年差，认了太后最宠信的老太监为干爹。

太监都是净过身的、断过根的，这一辈子再也做不成一个健全的人。太监的恩荣，仰仗于他们的主子。王迎祥早已领悟了这个道理。他暗中投靠了东无，经常为东无传递消息，迄今为止，太后还没发现他的行径。

四年前，太后把纪长蘅从尚服局调到了仁寿宫。从那之后，纪长蘅就成了太后身边的女官，勤勤恳恳地伺候太后的起居。

送走嘉元的那一天早晨，贤嫔亲手为嘉元换了一套新衣裳。

太后撩起青罗帐，打开一盏纱罩灯。灯火落在金砖上，映出星辉般朦胧的微光。

嘉元才刚满一岁。她还不会讲话，嘴里咿咿呀呀的，像是含着一块糖，谁也听不清她在说什么。

太后打断了他的话：“哀家没空听你的闲言碎语。”